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天保十四年长月的下午，江户城依然笼罩在一片青翠之中，气候温和而不炎热，今天风也静和，实在是难得的好天气。狭窄的街道人来人往，孩子们跑来跑去，食物的香气弥漫，堀家屋敷尤其热闹，胜五郎和隼人守在院门的两侧，不停的鞠躬问好。
“实在是太感激了”、“感谢您的关切” 、”辛苦您来这里”，滔滔不绝的客套话从座敷（客厅）里传出来，“这就是才能啊，大人就是能笑眯眯地说废话”，八岁的隼人看了一眼傻乎乎的胜五郎，“当年-三年前老师就是这样让家里人亲近，之后又把我接到这里来的吧”。当然，隼人对现在的生活还是蛮开心，虽然妈妈去世后二哥喜六夫妻俩对自己不错，但没意思的农村怎么能和繁华的江户相比呢？如果先生不强迫自己读书就更好了。“光头最坏”，他小脸皱了一下，“宽永寺的秀念和尚常常夸自己聪明伶俐，结果老师就让自己多努力，可我还是孩子啊！”
时间就这样在碎碎念中过去了，直到堀直秀的大手摸到小隼人的头上，“胜五郎、隼人，辛苦你们了，现在向枣屋出发”。
枣屋在小巷子的尽头，土藏造看起来很气派，一群小孩子在门前玩竹蜻蜓、羽子板和老师制作的新独乐（陀螺），“开饭了，大家都进去吧”，身材一丈九尺的堀直秀弯下腰来笑眯眯的，清秀的脸很温和，孩子们很欢迎他，于是一窝蜂的往门里跑去，只剩下两个小萝卜头求抱抱。
枣屋虽然占地多，但宽敞的院子里既没有山石也没有泉水，只在格外宽敞的座敷（客厅）前有两颗少见的枣树，在树下有个木制的高台水池，旁边有十几个大缸。现在前院里铺了十几处草席，中间草席上坐满了穿着小袖的男人，稍远处挤着嘻嘻哈哈的孩子和照看他们的妇人。
“谢谢大家，麻烦大家久等了”，直秀一边鞠躬一边问好，大家也都谅解地说“过一会一定要过来喝一杯啊”。
挥手让胜五郎和隼人去找市松和虎之助，直秀脱掉木屐走进了座敷，躬身施礼，“辛苦诸位伯伯哥哥了”。座敷（客厅）里只有一张四方座卓（类似短腿的八仙桌），四名平日里在街坊中素有人望的武士穿着羽织等候多时。虎之助的父亲竹前太郎正襟端坐在主位，肃然发声“直秀来了，因为游学远游而来拜访你的人真多啊！ 好了，可以开饭了”，一边的虎之助莞尔一笑自去厨房通知，也不管父亲的絮叨“这四方座卓大家用起来舒服，就是太不常见了”。
竹前太郎一改严肃笑嘻嘻地说：“直秀，你少年聪慧，这次去游学可要大有长进才是”。旁边的中村正一、小岛茂、中岛黑夫纷纷笑着附和。
很快，大量的食物就被端上来了，众人纷纷举箸，气氛开始热烈起来。今天参加聚会的都是直秀的老街坊，看着他长大的，彼此都是御家人里的二半场（准旗本，隐居后没有俸禄）家格相当，言谈因此相当随意。
中岛笑眯眯地说:“家里都安排好了”？ “都安排好了，家里都收拾过了，平时请竹前妈妈有空看顾下。其它的，枣屋这块交给竹前夫人统管，英子也都熟悉了，可以协助，有大事大家商量来吧”。
这两年直秀名声渐起，在座的四人也知道他素有主见，慢慢话题就发散到初秋吃鲭花鱼、秋吃刀鱼、深秋吃鲑鱼各种闲事上去了。
直秀笑吟吟地看着，想到明日就要到关西游学，不禁思绪万千。
直秀是天保十一年（公元1840年）初到贵地的，一睁眼就发现自己成了十五岁的扶桑孤儿，老爹堀直勇在文化十年从桦太岛撤离前受了重伤，熬到儿子十四岁后旧伤复发病死了，没多久母亲也悲伤过度去世，无奈之下自己元服继承家名，从幼名小桦男的正太变成庄严稳重的家主堀直秀，自己作为御家人里的低层武士也就比不世袭的抱席强点，好歹还有个编制。之后因为年幼被发配到上野宽永寺给公方樣守家庙。
宽永寺作为扶桑天-->>